С отчаянным воем, голова дракона рухнула оземь, пока я стоял на его массивной шее, пронзая череп чудовища золотым двуручником. Тело дракона так же было все изранено звездными осколками. На фоне всех этих глубоких ран терялись относительно небольшие ранки от топоров.
С этим зверем история повторилась, отдав свои руны, он собрал большую часть жизненной силы в своем сердце, которое отправилось в сокровищницу.
- Хах… прости… я тебе только мешаюсь… - Тяжело вздыхала Нефели.
- Ну, тебе и правда не хватает силы… с мастерством все в порядке, просто…
- Я человек.
Взмахнув рукой в сторону женщины, направляю на нее поток золотого песка, исцеляя ее тело от травм.
- Благодарю…
- Не волнуйся, раз уж ты теперь со мной, я позабочусь о том, чтобы ты стала… ну, менее бесполезной.
- Хех… что?
- Давай пройдемся к месту благодати.
В общем, мы сразили еще одного дракона, уже в Замогилье. Это был тот самый ящер, которого я видел в самом начале своего пути по этому миру. Тогда он меня немного напугал, и я даже не представлял, как справляться с подобным чудовищем. Но вот сейчас сражение с драконом уже не казалось такой уж трудной задачей.
Будь это древние драконы… с ними стоило бы вести себя куда осторожнее. Но Смараг и Эгхил, которых мы сразили, являлись драконами нового рода. Потомки Грейолл. Они слабее своих великих прародителей во всех отношениях. Вдобавок, в отличие от древних, у этих только четыре основные конечности и хвост. В то время как у древних драконов четыре лапы, и четыре же крыла. Они бессмертны и искусны, как в бою, так и в мистическом искусстве. Некоторые из них даже способны повелевать самим временем. Причем, сама Грейолл как раз относится к древним.
Новое же поколение… они способны лишь выдыхать пламя, в редких случаях насыщая его определенной концепцией божественной силы. Смараг сроднился с силой звезд и придал своему пламени свойства первозданной магии. Эгхил же познал чистое природное пламя.
Но, эти двое уже достаточно стары и могущественны по меркам новых драконов. Молодняк же, которому не исполнилось и сотни лет, даже на это не способен. Их оружие лишь когти и зубы, ну и еще чистая физическая мощь драконьих тел. Удар хвостом подобен удару тарана. А если эта туша навалится на тебя своим весом, то может просто раздавить, как упавшая гора.
В общем, эти ребята не были особо сложным противником. Для убийства Эгхила мне и вовсе не пришлось использовать власть над временем. Даже если они сильнее меня по всем параметрам… они оказались почти беззащитны против моих чародейских умений. Вдобавок, за долгие годы эти драконы стали несколько ленивы… и даже неуклюжи. Они бесспорно доминировали в своих угодьях, являясь высшими хищниками, и не сталкиваясь с достойным вызовом. Им было просто незачем расти куда-то, вся их сила лишь от возраста, который даже не стал ценным опытом. Многие из них даже не являются разумными существами, принципиально не отличаясь от простых диких хищников. А ведь потенциал у них есть, если их обучать с самого детства, у них проявляется разум, они могут учиться и развиваться, даже овладеть магией и различными искусствами. Но, без обучения драконы умственно деградируют, не развив понятия разумного мышления, они дичают и, повзрослев, уже едва ли когда-нибудь смогут стать разумными. Большинство новых драконов, по своей сути, выросшие дети-маугли.
Ну а дальше…
- Ладно, погоди, пешком мы тут просто замучаемся топать.
- Хех?
Дунув в костяное кольцо, я призвал свою верную лошадку, чем немного удивил Нефели. А после удивил ее еще сильнее, создав иллюзорного двойника Потока.
- Прошу, леди. – Галантно поклонился я воительнице.
Проблема с транспортом решилась легко и просто, стоило только подумать. Хотя, раньше я ведь и не умел создавать такие иллюзии.
Что же касается Нефели, то езда верхом для нее не стала проблемой. Девушка вполне естественно оседлала копию Потока и мы вместе направились к краю озера Эгхила, где нас дожидался огонек благодати. Но, что интересно, когда мы проходили здесь ранее, активировав данное сосредоточение, тут было довольно пустынно. А теперь, рядом с огоньком уселся странный парень в не менее странной шляпе.
- О… драконоборцы… приветствую. – Кивнул он нам. – Вы совершили великий подвиг.
- Хаа? Ну, спасибо. Сам кем будешь-то?
Спешившись, мы с Нефели подошли к огню благодати, вступив в разговор с незнакомцем. Поток же не исчезла, а отошла в сторону, фыркнув на двойника, и начала жевать ягоды с ближайшего куста.
- Да, мне стоило сразу представиться. Я Юра.
То, как он произносил свое имя, не было похоже на сокращение от знакомого мне Юрия, это звучало с некими восточными нотками. Да, пожалуй, произношение звучало как японское. Хотя, говорил Юра на общем языке Междуземья. На восточное происхождение незнакомца так же указывала его одежда, напоминающее кимоно, и длинная катана, лежащая совсем рядом, под рукой странника. Очевидно, что прибыл он из Страны Тростника, что напоминала своим укладом феодальную Японию.
- Нефели Лукс. – Представилась в свою очередь моя напарница. - Хроно. – Кивнул я. – Что же, приятно познакомиться. Еще один воин, сохранивший рассудок, ценная встреча.
- Пожалуй. – Согласился Юра. – И мне есть что сказать. Вы победили дракона… но, забрали ли вы его сердце?
Нефели нахмурилась. Я же не видел причин скрывать данное обстоятельство.
- Да.
- Ясно. Тогда, тебе будет полезно знать, то сердце может быть использовано в особом причастии. Если возжелаешь овладеть силой убитого тобой дракона, направляйся в старый храм, что стоит на небольшом островке у западного побережья.
- Драконье причастие. – Понятливо кивнул я. – Но, меня больше интересует Драконий Храм в Звездных Пустошах.
- О… да, в этом есть смысл. Собор в Звездных Пустошах являлся центральным храмом культа, его связь с драконьим родом должна быть сильнее.
- Драконье причастие? – Заинтересовалась Нефели. – Из драконьего сердца можно как-то получить… силу драконов?
- Да. Драконий культ практикует особую практику причастия. – Подтвердил Юра. – Некоторые и до сих пор стремиться к этой силе. Но знайте же… идя по этому пути, вы рискуете потерять свою человечность. Со временем жажда драконьей силы лишь возрастет, пока очарование могуществом не опьянит вас, и не превратиться в вечную пытку. Невероятная драконья сила… она восхищает, и убивает.
- Ты много об этом знаешь. – Заметил я.
- Потому что я такой же. – Усмехнулся мужчина. – Я был охотником на драконов и следовал этому губительному пути.
- Хмм, это интересно. Может, расскажешь подробнее о том, как это происходит?
Действительно, неожиданная и весьма полезная встреча.
Благодаря разговору с ним я узнал немного больше о ритуалах драконьего культа. Это уже не сухие строки хроник, а живой опыт настоящего практика. Хотя, показывать драконьи способности он отказался, заявив, что поклялся более не прибегать к силам драконов.
Честно говоря, сначала его слова меня насторожили. Драконье причастие пробуждает неутолимый голод к силе этих чудовищ? Но уж больно это походило не на какое-то проклятие, а на обычный азарт.
- Посмотрим ка…
Я даже остановил время и использовал на Юре некоторые из своих чар, а так же власть руны единства, чтобы исследовать его тело, то, как на него повлияло драконье причастие, и как это изменило его энергию. Как ни странно, тело мечника было самым обычным, в физическом плане он так и остался человеком. Но вот его душа… она уже действительно приобрела некие драконьи черты, перестав быть чисто человеческой. Правда, эти наросшие драконьи фрагменты духа несколько ослабли, словно атрофировались со временем.
В любом случае, предостережение Юры не остановило меня, а лишь разожгло любопытство еще сильнее. Я был уверен, что смогу с этим справится.
Но, время снова возобновило свой ход, откатившись немного назад, и мы продолжили разговор.
- А здесь, ты собирался поохотиться на этого зверя?
- О… нет, я же не безумец! – Усмехнулся мечник.
- Да… - Покосилась на меня Нефели.
- Но, ты же сказал, что сам был охотником на драконов! – Возмутился я, чуть ли не ткнув в Юру пальцем.
- Да, был. Но я же не охотился на них в одиночку. И даже не вдвоем. – Возразил он. – Драконы могучие существа, и даже драконоборцу не одолеть его без помощи товарищей. Если только ты не полубог.
При этом еще так многозначительно взглянул на меня.
О да, хвалите меня. Я знаю, я потрясающий.
- Тогда что ты тут делал? Если не секрет, конечно. Просто любопытство.
- Нет, не секрет. – Покачал головой мечник. – Я веду охоту на окровавленных пальцев.
- Хмм…
- Те погасшие, что отравлены проклятой кровью. Безумие охватило их и теперь эти пропащие души разыскивают своих собратьев, дабы предать их мечу. Возможно ты уже встречал их?
- Возможно…
Я вспомнил мага и загадочного качка с молотом.
- Запомните. – Обратился он уже к нам двоим. – Они больше не ваши браться и сестры по оружию. Безумие поглотило их разум, и ныне они лишь жаждут вашей крови. Не позволяйте чувствам остановить ваш клинок.
Нефели серьезно кивнула, а я лишь усмехнулся. То же мне проблема.
В общем, оказалось, он разыскивает этих отступников и кончает с ними. Разве что, погасшие от такого обычно не умирают насовсем. Даже окровавленные пальцы. И здесь он задержался только потому, что увидел, как мы с Нефели сражаемся против дракона.
- Рад был встретить вас, воины, но… мой долг зовет меня в путь. – Поднялся Юра, подхватив свое оружие.
- Удачи.
- Благодарю, она мне понадобится.
И мечник ушел в сторону ущелья, куда уходила часть болота. Ну, да, хоть это место и зовется озером, но оно давно уже обмельчало настолько, что превратилось в огромное болото, как и почти вся Озерная Лиурния.
Таким образом, мы остались с Нефели вдвоем. Ну, почти…
- Выходит… ты хочешь использовать это драконье причастие? – Решила уточнить воительница.
- Верно. Хотя, сначала нужно изучить некоторые моменты… но, в целом, да, сейчас я исследую практики драконьего культа и, если оно того стоит, то использую их.
- Ты не боишься… потерять себя, как предостерегал Юра?
- Поэтому и не спешу.
- Понятно. Ну, если это ты… уверена, ты справишься. – Улыбнулась воительница.
- Хах! Рад, что ты веришь в меня. И, раз так… дай мне свою руку.
- А? Зачем? – Не поняла девушка, но отзывчиво подала свою кисть.
И, как ранее это делала со мной Мелина, в этот раз я сам провернул данный трюк, но уже без всяких рун, наполняя душу воительницы чистой энергией жизни, преобразованной из силы песка посредством трансформации руны единства. Эта сила наполняла собственную руну Нефели, заставляя ее душу петь новые строки, продвигая историю ее жизни.
- Что… ты…
- Я научился этому у своей… служанки. – Улыбнулся я девушке.
Физическая сила, ловкость, выносливость, и даже дух… я существенно прокачал воительницу на порядок. Но, особенно я помог ей с развитием именно телесного воплощения души, проще говоря, сконцентрировав большую часть энергии на физических характеристиках.
- Хах…
- Это еще не все. Дай ка… а хотя… ладно, давай сходим кое-куда.
- Что…
Открывается портал, и, схватив девушку за руку, я увел ее за собой.
Прямо в мир золотых песков. А Нефели только и оставалось, что все больше и больше удивляться, разинув рот. Но, поскольку отец ее прогнал, я решился пригласить ее сюда, пусть и с некоторой осторожностью.
- Давай сюда свои топоры!
- Что? Зачем?
- Ты же знаешь, я обучался у Хью. Давай сюда, я их прокачаю.
Собственно…
Еще за время обучения в этом мире, я так же немного улучшил свое место обитания. Часть помещений в особняке перестали быть пустыми комнатами. Здесь появилась полноценная библиотека, отдельная ремесленная мастерская и рабочий кабинет. Даже ванная комната есть. А перед самим особняком был построен просторный двор с ристалищем для тренировок.
Из окон теперь можно было увидеть…
Сияющее золотом малое Древо Эрд. Росток вырос, превратившись в просто гигантское дерево. Конечно, до своего прародителя он не дотягивает, но это уже даже не вековой дуб, высота этого древа сравнима с десятиэтажным зданием, если не больше.
Так же, теперь с его кроны постоянно сыпется золотой песок, что делает мою обитель еще более таинственным и волшебным местом. Притом, это не песок времени… точнее, вообще не песок, а частицы золота. Причем, одни частицы испускают энергию времени, а другие же чистую энергию жизни. Само древо, может и не разумно, но… оно определенно способно чувствовать. Я знаю, что оно испытывает признательность и некое чувство верности ко мне, как к человеку, что принес его сюда и позволил расти и крепнуть в благословении песка времени. И, мне совсем не хотелось избавляться от него, даже если оно корнями пьет силу этой золотой пустыни. Скорее, за годы учебы здесь, золотое древо стало восприниматься почти как друг и соратник.
Более того, хоть сила времени и питала древо, я все еще чувствовал власть над этой силой. И, пожелав этого, мог просто извлечь эту энергию из древа, если не погубив его, то сильно ослабив. Хотя, подобная полнота власти над песками времени у меня проявилась не сразу, а лишь с достижением уровня полубога. И, это дает намеки на будущее.
- Где мы? – Искренне офигевала Нефели, во все глаза уставившись на это малое древо.
- Это иллюзорное прибежище, как Крепость Круглого Стола, только моя собственная. – Немного слукавил я.
Сам же отвел девушку в мастерскую, и на ее глазах приступил к работе.
- У тебя отличное оружие, кстати. – Заметил я.
Секиры Нефели были не уникальными, но их наполняла сила смертного чуда, рожденного духом самой воительницы в многочисленных битвах. Ее непокорный штормовой дух, пропитанный ураганным ветром и яростью молний. Обычные кузнечные камни тут не помогут. Но у меня есть и камни мрака.
- С-спасибо… - Неловко буркнула женщина.
А после началась работа. И воительница с затаенным трепетом наблюдала, как камни мрака плавятся и рассыпаются под ударами кузнечного молота, постепенно насыщая ее секиру таинственной силой, укрепляя металл и питая пепел войны.
Это заняло какое-то время, но, в итоге, когда я возвратил оружие его хозяйке, Нефели не сдержала восхищенной улыбки, почувствовав возросшую силу своих топоров.
- Что же, давай устроим поединок, так ты сможешь лучше прочувствовать новые силы.
- Да… благодарю, Хроно.
Вот и вышли мы на ристалище.
И, хоть в целом манера боя Нефели Лукс не изменилась, но ее удары стали ощутимо тяжелее, движение быстрее, а сама девушка проявляла куда больше стойкости и выносливости. Ее стиль и так был не плох, я просто «прокачал» ее характеристики, и это сразу же дало качественный результат, сделав воительницу более грозным противником.
- Хах…
Я уже с трудом отбивал ее удары и уклонялся от них, и даже не всегда получалось, если не задействовать контроль времени.
- Я правда чувствую силу… ты поделился со мной своими рунами?
- Да.
- Спасибо, но… разве я заслужила этот дар?
- Эй, ты не забыла?
Парирование, контратака, и меня чуть не повалили на землю, подловив топором древко копья и закрутив его.
- Хаа!
- Охх… - Судорожно вздохнув, я едва успел отскочить, прежде чем лезвие секиры врубилось бы мне в плечо. – Дерзкая девчонка…
- Я воин!
- Ха-ха-ха… да, продолжаем!
Мне потребовалось некоторое время, чтобы вернуть некоторый контроль над инициативой. Так что, вернуться к разговору посреди боя получилось не сразу. Но, отступив после очередного клинча, мы немного успокоились и не стали сразу же бросаться друг на друга.
- Как я говорил… ты теперь моя женщина. Ты ведь помнишь.
- Д-да… - Дыхание Нефели немного сбилось в схватке.
- Естественно, я буду заботиться о тебе. Особенно теперь.
Глубоко вздохнув, Нефели решила сосредоточиться на поединке. Ее щеки заметно потемнели, и, таким образом, усилив боевой напор, она боролась с собственным смущением.
- Как мило… - Расплылся я в довольной улыбке, чем еще сильнее смутил воительницу.
И получил за это знатных тумаков.
Слишком расслабился и, после парирования серии ударов, пропустило тычок обухом топора в живот, и, сразу же за этим пришлось подставить руку под лезвие второй секиры Нефели. А благодаря возросшей силе и качеству оружия, лезвия уже куда успешнее пробивалось через мою плоть, рассекая поток жизненной силы и прорубая мясо чуть ли не до самой кости.
- Гххх…
Больно же…
Но, да…
Это одна из сложностей отношений с девой-воительницей. Совместные тренировки грозят болезненными ударами и травмами, которые могут стать корнем затаенной обиды. И, чтобы сохранять хорошие отношения, нужно уметь отпускать подобные эпизоды. И это верно не только для меня, но и для самой Нефели, с чем она отлично справляется, вынужденная часто проигрывать мне поединки.
- Хах… все, стоп… ты победила. – Отступил я, исцеляя руку.
- Да? Но… ты бы еще можешь сражаться, и можешь победить. – Заметила Лукс, закинув топор на плечо.
- Может быть, но у нас же не смертельная битва. Я подставился и пропустил удар, победа твоя. И, да, удар у тебя стал сильнее.
- Хах? Это ведь тоже твоя заслуга.
- Я просто поделился с тобой силой, она теперь твоя, и на твое мастерство это тоже никак не повлияло. Так что не спорь со мной, если я говорю, что ты можешь собой гордиться, то так и есть.
- Я горжусь собой! – Упрямо возразила девушка.
Мол, нечего мне указывать, я и так гордая воительница, без твоих подбадриваний.
В любом случае, сейчас нам делать в мире песка было уже нечего. Нет, конечно, я могу найти себе занятие, еще осталось немало интересных тем для исследований. Но это уже не с Нефели под боком. Так что, вскоре я провел девушку обратно в Замогилье, вернувшись с ней в реальный мир.
Только вышли мы не у озера, а на травяное плато, что располагалось выше. Возле моста. Если отсюда пойти на юг, то можно добраться к Плачущему Полуострову, или до логова Селлен, если задержаться на половине пути. Но, в этот раз меня интересовал поворот на север, дальше он плавно уходит к восточной части Междуземья, так же известной как Звездные Пустоши. Регион, отравленный алой гнилью, что так же вызывает некоторые опасения.
- Хмм… наемники из Кайдена. – Прищурилась Нефели, заметив в поле пару всадников.
Когда я уже убивал их, но эти ребята успели возродиться и даже нашли себе новое оружие.
- Хочешь испытать на них свои силы?
- Пожалуй… - Согласилась воительница.
Я же призвал Поток, вместе с ее двойником.
- Благодарю. – Кивнула мне дикарка.
И, оседлав иллюзорного двойника, направилась к паре наемников. Сражаться с конным воином лучше всего на собственном коне. Хотя, для меня это не так актуально. Но Нефели резво бросила своего скакуна вперед.
Наемники же, обезумевшие всадники, моментально настроились на смертельную схватку, выступив против дикарки. И оружие у них было длинней топоров воительницы, благодаря чему лучше подходило для конного боя. Тем не менее, у моей спутницы были и свои методы. Приближаясь к противнику, она взмахнула своими секирами, со звоном скрестив их над головой и призвав силы шторма.
- РАААХ!
Иллюзорный Поток ловко отскочил в сторону и Нефели махнула секирой, вскользь задев двуручную саблю наемника, но в этот же момент по оружию прошлись дуги танцующих молний, хорошенько шарахнув наемника с его лошадью. Вставший на дыбы конь сбросил с себя ошарашенного воина. И, похожим образом моя напарница так же сбросила и второго воина, после чего спешилась сама, буквально выпрыгнув из седла. В прыжке дева подхватила ураганный ветер своими топорами и, закружив их, обрушилась молниеносным торнадо на врагов, зарубив одного и ранив другого.
От рубящего удара сабли они ловко уклонилась, просто сместив ноги и отклонив корпус в сторону. Лезвие пронеслось в опасной близости от ее тела, но… это все равно был промах, за которым последовал сокрушительный удар секирой, снявший голову воителя.
Раньше эта парочка заняла бы у Нефели гораздо больше трудностей.
- Хах…
- Отлично. – Одобрительно протянул я, направив Поток ближе к воительнице.
Женщина просто кивнула, взглянув на своего скакуна, и тот послушно подошел к ней, чтобы Нефели могла его оседлать. Ну, то есть ее, все же, это волшебный двойник моей лошадки.
- Теперь пойдем на север.
- Да, я за тобой.
Так мы направились на север.
Начав путь по тракту, вдоль ущелья, через какое-то время я немного сошел с дороги, подобравшись ближе к обрыву. Нефели была рядом, но не особо стремилась заглянуть вниз. А мне было просто любопытно. В песчаном мире я не останавливал время, так как не планировал там задерживаться надолго. И вот, интересно, далеко ли ушел наш новый знакомый?
- О, это же наш новый друг! – Обрадовался я, заметив внизу ущелья фигуру мечника.
- А… охотник на драконов? – Теперь и Нефели заинтересовалась.
Пока нас не было, он прошел весь тот путь, который мы преодолели телепортом, и уже прошел вглубь ущелья. Удовлетворив же любопытство, я собирался вернуться на дорогу, но… меня отвлекла алая вспышка.
- Эй, это же…
- Алый фантом. – Кивнула Нефели. – Окровавленный палец?
- Видимо… хмм, может посмотрим поближе?
- Если Юре потребуется помощь, я вмешаюсь. – Заявила воительница.
- Ну, конечно же…
В общем, спешившись, мы перешли телепортом в ущелье, чтобы посмотреть на сражение двух воинов.
- Вы? – Юра, уже готовый вступить в бой, резко отступил, прервав атаку.
- А, мы просто посмотреть. – Махнул я ему рукой. – Продолжайте.
Я прямо почувствовал, как мечник удивленно моргнул.
Но долго зевать ему было не позволено. Его противник, облаченный в мрачный саван, взмахнул рукой, которую ранее держал под плащом, и показался уродливый кровавый кинжал. Окровавленный палец немного пригнулся в боевой стойке, а его оружие, вспорхнув, практически плюнуло кровавыми шипами в сторону Юры. Еще миг, и показался второй кинжал! Фантом совершил сразу несколько быстрых последовательных атак, посылая волны кровавых осколков.
Какая-то форма смертного чуда, но не знакомого мне типа. О кровавых ритуалах не так много сведений. Я только слышал о существовании некого культа крови, и что эти культисты практикуют некую кровавую форму молитв. И вот, теперь я мог увидеть это своими глазами.
Юра же ловко ушел в сторону от алых брызг и взмахнул своей длинючей катаной. Если точнее, это вообще был нодати. Чтобы управиться с таким длинным оружием, мечник должен был крепко держать его обеими руками, но, при этом, он управлялся со своим мечом довольно умело. Сократив расстояние с фантомом, воин совершает стремительный выпад. Тем не менее, от всех осколков ему уйти не удалось, но мужчина превозмогал, лишь бы добраться до противника.
Вот только…
Фантом довольно ловко поднырнул под удар и просто разразился серией молниеносных уколов своими кинжалами… практически выпотрошив Юрка…
И когда ослабевший мечник уже падал на колени, в бой ворвалась Нефели.
Но, я отмотал время назад, решив посмотреть, изменится ли что-нибудь. Юра производил впечатление хорошего бойца, но его сражение не впечатляло от слова совсем. И, собственно, я угадал. Во второй раз, вроде бы ничего не изменилось, но… бой пошел уже по другому сценарию.
Юра не просто отступил в сторону, он плюхнулся в воду болота и совершил кувырок, пропустив все заряды кровавых осколков над собой, после чего из полуприсяди вскочил, подавшись всем телом вперед и нанося колющий выпад всей длиной своего меча. А фантом как раз пытался подобраться ближе, чтобы войти в тесный контакт, и, в итоге, оказался проткнут насквозь!
- Хррр! – Тяжело вздохнув, Юра с силой опустил клинок, разрубая противника от места прокола в солнечном сплетении, аж до паха.
После такого выжить уже практически нереально, но… даже разрубленный пополам, фантом яростно взвыл, сумев махнуть кинжалом и забрызгав Юру кровавыми осколками, прежде чем издох, захлебнувшись кровью.
И от этого из небольших царапин мечника вдруг хлынул целый гейзер крови под таким давлением, словно у него вместо сердца был сверхмощный насос.
Но, бой закончился, и хоть Юра потерял немало крови от странного кровавого колдовства, но лишь ослабел. Даже если я не буду его лечить, для погасшего это не смертельно. От фантома же остался лишь один кровавый кинжал, который я скопировал для дальнейшего изучения.