Kaldabalog

Песчаный лорд, глава 44

Added 2023-10-23 10:08:18 +0000 UTC

Глава 44 Леди вулкана

А вот и оно.

Поток, цокая копытами по камню, ускакала в мир духов, исчезнув лунным туманом. А я подошел к массивным дверям. И они не были заперты, стоило только толкнуть, как двери открылись. Разве что, по ту сторону меня встретил рыцарь горнила. Высокий мужчина в доспехах, покрытых красным золотом, роспись которого изображает корни древа жизни. Да, не Древа Эрд, а именно старого древа жизни. Когда-то эти рыцари служили Годфри. Или не служили. Их фракция не осталась единой.

И вот…

- У меня приглашение.

Показываю ему письмо, предоставленное мне милашкой Райей. И рыцарь, что уже взялся за меч, отпустил рукоять, после чего отступил, пропуская меня внутрь. Даже провел через главный зал прямо к своей госпоже.

В роскошном кресле восседала стройная женщина, чье лицо было скрыто маской, спаянной с царской диадемой.

- Ну и ну… - Немного приглушенно зазвучал ее глубокий женский голос. – Редкие гости захаживают в Вулканово поместье. Но… ты был приглашен. Верно, это ты та отважная погасшая душа. Добро пожаловать в наш дом. Райя очень тепло о тебе отзывалась. Благородный рыцарь, да?

Я прямо почувствовал, как леди поместья улыбнулась под маской.

- Рад встрече. – Киваю ей. – Да, Райя меня пригласила. Хотя, у меня есть и свои причины навестить ваше поместье. Говоря напрямую, я ищу аудиенции с Лордом Рикардом.

- Охх… понятно. Но, не каждый может встретиться с ним. Как насчет того, чтобы присоединиться к нам, погасший? У тебя есть сомнения, верно? Зачем идти на поводу у лжецов и нести бремя благодати? Встань на нашу сторону и борись с Древом Эрд вместе с нами.

- О, а вот это интересно! – Сразу оживился я. – Это одна из тем, которые я исследую. В смысле, зачем бороться против Древа Эрд? В чем именно порок благодати? До сего момента я мог заметить лишь намеки. Я знаю, что золотой порядок порочен в своей природе, но почему? В чем заключается этот порок? Почему вы решили бороться с ним?

- Ха… вижу, ума тебе не занимать. – Довольно протянула леди Танит.

Было несколько неудобно общаться, стоя перед леди поместья, которая сама сидела в кресле. Так что, не приняв этого трюка, я просто призвал себе золотое кресло, больше похожее на трон, которое было еще больше и роскошнее стульчика Танит. И вот, я устроился тут в расслабленной позе с видом повелителя, глядя на жену Рикарда и ожидая продолжения ее речи.

- Это…

- Так, вы можете поведать мне о вашей идеологии?

- Кхм… - Неловко кашлянула женщина, поднеся кулачок к маске. – Конечно…

Рыцарь горнила, кажется, усмехнулся под своим шлемом, прежде чем встал за спиной леди, как ее страж.

- Возможно ты не знаешь… но до воцарения золотого порядка, миром руководил первичный порядок жизни. Великая воля была лишь частью этой силы. В горниле жизни были смешаны все силы мирового порядка. Это круговорот жизни и смерти, естественный порядок вещей.

- А еще я слышал, что до людей Кольцо Элден состояло из еще большего числа великих рун.

- Да… - Немного удивилась Танит. – Лунная принцесса Ренни говорила об этом. Издавна миром правили драконы, оберегающие порядок жизни и смерти.

- Но сами они вечные и стоят над порядком. – Задумчиво произнес я.

- Они не стареют, но могут умереть… быть убитыми. – Заметила женщина.

- Понятно. Так, что насчет золотого порядка?

- Время, когда силы были едины, прошло. Великая воля возжелала абсолютной власти над основой мира. Она повлияла на хранительницу Кольца Элден. Марика разорвала естественный порядок вещей, изъяв руну смерти из Кольца Элдена.

- Хмм…

- Это нарушило естественный порядок жизни и смерти… может показаться, что без смерти жить должна продолжаться вечно, но… за цветением следует увядание.

- А за ним должна приходить смерть, но…

- Жизнь стала вечным увяданием. – Вздохнула Танит. – Горнило жизни… источник всего живого…

- Хмм…

- Древо Эрд выросло и окрепло, питаясь из источника жизни, как паразит, сорняк, проросший на корнях Древа Жизни! Благодать, которой Великая Воля так щедро делилась с людьми в эпоху изобилия… это кровь горнила жизни, ее небольшая часть.

- Значит… Древо Эрд поглощало силу из горнила жизни, отдавая ее Великой Воле, и раздаривая благодать роду эрдтри, чтобы люди Марики распространяли новый порядок…

- Верно. В Элдене еще оставались силы, способные оспорить господство Великой Воли.

- Бог огня и Штормовой лорд…

- И драконы…

- Вот оно что…

- Но, здесь, на Горе Гельмир, была еще одна сила, способная бросить вызов золотому порядку.

- Хмм… и какова ваша цель в итоге? Уничтожить Древо Эрд, а что дальше? Это восстановит горнило жизни?

- Возможно. – Спокойно ответила Танит.

- Возможно?

- Прошло слишком много времени. Горнило жизни истощено. И я не знаю… сможет ли оно исцелиться, если срубить сорняк. Но это единственная надежда. Возрождение золотого порядка не вернет естественный ход вещей и только усугубит проблему. Возможно, став Элден Лордом и восстановив порядок Великой Воли, можно будет дать миру еще один вздох… но за ним последует еще более чудовищный упадок, когда золотой порядок полностью и окончательно осушит горнило жизни.

- Вот оно что. Но, вы довольно храбрые ребята, раз решили бросить вызов Великой Воле.

- Она не столь страшна, как тебе кажется, Хроно. – Произнесла Танит.

О, значит Райя назвала ей мое имя.

- Что ты имеешь в виду?

- Внешние боги не могут вмешиваться в ход истории напрямую. Сразив чемпионов Великой Воли, мы сможем действовать свободно, независимо от алчных желаний внешнего бога. К тому же… золотой порядок уже истерзал наш мир… благодать, призывающая погасших сейчас, лишь жалкие крохи.

- Хмм… Хочешь сказать, Великая Воля не будет так уж сильно стараться ради огрызка?

- Да… - Вздохнула Танит.

Этот разговор проливал свет на некоторые мои вопросы. Но, я все еще держал в голове, что Танит может быть не честна со мной, или, что она сама может заблуждаться.

- Понятно… в таком случае, я хочу встретиться с Рикардом.

- Не спеши. Сначала ты должен доказать… что действительно желаешь идти с нами по одному пути. Вулканово Поместье даст тебе задание…

- Стоп-стоп-стоп. – Поднял я ладонь. – Сколько погасших смогли одолеть хоть одного полубога и завладеть великой руной?

- Это… я слышала, что нашелся герой, сразивший Годрика Сторукого… неужели это был ты?

- Не только его. Похоже, до вас еще не дошли последние новости из Звездных Пустошей…

Говоря это, я просто призвал проекцию двух великих рун. Руна Радана и руна Годрика.

- Я пришел сюда говорить с вами, как с равными, а не служить. Вы ошибаетесь, если думаете, что я должен доказать вам свою полезность. Все совсем не так. Это вы должны доказать, что достойны того, чтобы я заключил с вами союз. За последний месяц я сделал намного больше, чем вы сделали за сотни лет до этого.

- Дерзко… - Впечатлилась Танит.

- Имею право.

- С этим… я не могу поспорить…

Леди поместья вдруг стала куда менее самоуверенной, а из ее голоса исчез покровительственный тон. В это же время за приоткрытой дверь сбоку мелькнули чьи-то светлые волосы. Но я сделал вид, что не заметил.

- Позвольте мне обдумать это заявление. Я дам ответ… сегодня, а пока, вы можете расположиться в любых свободных покоях.

Танит плавно указала рукой на двери, ведущие в правое крыло особняка.

- Хорошо, я могу подождать. – Улыбнулся я, поднявшись с трона, который сразу же исчез за моей спиной.

Замечательно.

Так, пора и осмотреть гостевые комнаты поместья. Спрятав руки в карманы, я спокойно направился к жилым помещениям. Там меня ждали не только комнаты, но и отдельный зал гостиной, с диванчиками, камином, книжными полками, а еще вазочки с фруктами. Тут же я нашел одну разведчицу, которая пыталась спрятаться в одной из комнат, но не успела убежать, прежде чем я вошел в коридор. Так и застыла, взявшись за ручку двери.

- Умм… л-лорд Хроно? – Пискнула Райя.

- Привет, Солнце. – Мягко протянул я, направившись к ней.

И, когда я подошел практически вплотную, девчонка развернулась, примкнув спиной к двери и смущенно отвела взгляд. Но, при этом в ней чувствовался легкий испуг. Ее змеиная душа ощущала во мне более превосходящее существо. Развитые инстинкты заставляли девушку чувствовать себя со мной слабой добычей перед жестоким хищником.

Тем не менее, мы не были простыми животными и стояли выше инстинктов. Страх добычи рождал в сердце Райи трогательную робость. И вместе с ее собственным отношением ко мне, ну… похоже, страх заставлял ее не столько бояться меня всерьез, а скорее делал ее немного мокрой…

- Рад тебя видеть. – Приподнимаю ее личико.

Райя неловко зажмурилась, когда я наклонился, и сама немного приподнялась на носочках, после чего наши губы соприкоснулись в нежном приветственном поцелуе. Рука девушки легла мне на плечо. Но, в конце-концов, дева отстранилась, взглянув на меня сверкающими зелеными глазами.

- Ты пришел… - Радостно прошептала она.

- Конечно, я ведь обещал, что загляну.

- Д-да…

Девчонка смущенно поджала губки, снова отводя взгляд в смущении.

- Покажешь, где я могу расположиться здесь?

- А? Да, конечно!

Так я обзавелся гидом по поместью.

- Вот здесь есть свободная комната. А моя совсем рядом!

- О, хочешь поселить меня поближе к себе.

- Н-нет… то есть… я ничего такого…

- Я бы так и сделал. – Сообщаю ей, погладив талию Райи. – Сейчас твоя госпожа размышляет о том, пускать ли меня к Рикарду. Так что, можешь пока составить мне компанию?

- Хорошо… я могу принести тебе поесть, если хочешь.

- Не откажусь.

Было интересно узнать, чем питаются жители поместья. И, как вскоре оказалось, это, в основном, овощи и фрукты. Но так же Райя принесла на подносе тарелку с еще горячей отбивной. Хотя, по текстуре и форме я не смог определить, что же это мясо. Но, по крайней мере, на человечину точно не похоже.

- Раз уж мы снова встретились… может расскажешь о себе, Солнце?

- А… хорошо. – Пискнула девушка, устроившись рядом.

И пока я лакомился обедом, она сама взяла грушу и заточила ее. Ела Райя довольно забавно. Держа плод двумя руками, поднесла его ко рту и кушала маленькими укусами. От этого она стала больше походить на очаровательного хомячка.

- Леди Танит… она приняла мне здесь как свою дочь… даже если мы не одной крови. – Сообщила девушка. – Я почти всю жизнь провела здесь, и она обо мне заботилась. Но теперь я могу помогать ей. Как в прошлый раз, когда нашла тебя.

Эхх…

Ну чего она такая миленькая? Даже как-то не хочется уже убивать Рикарда ради его руны. Но, тут можно сделать как с Реналлой. Или как с Раданом, собственно. Не обязательно оставлять полубога мертвым, чтобы завладеть его руной.

- А вы… Хроно… вы правда победили Годрика? И еще одного полубога?

- Да. – Киваю девушке. – Вообще, я не планировал бить Годрика, просто хотел пройти в Лиурнию, но он меня не пускал.

Развожу руками.

- Так что, пришлось его убить. Вторым полубогом, которого я одолел, стал Радан.

- Генерал Радан? – Удивленно разинула рот девушка.

- Да. Но, я не просто победил его. Забрав великую руну, я исцелил Радана от алой гнили, и он присягнул мне на верность.

Райя еще шире раскрыла рот.

- Так… значит… вы собираете великие руны? – С некоторым беспокойством спросила девушка.

- Да. Хмм… боишься, что я разделаюсь с Рикардом?

- Я… нет… то есть…

- Обещаю, отнесусь к нему помягче. – Помахал я рукой.

- Мне… я никогда не видела его. – Тихо пробормотала девушка. – Но леди Танит любит своего мужа… я не хотела бы, чтобы вы ее расстраивали.

- Я это учту. Кстати… тебе известны чары Гельмира?

- Ахх? Да… я знаю несколько заклинаний…

- Это же здорово. Если ты не против, я хотел бы научиться.

И таким образом, следующие несколько часов мы провели довольно неплохо. Эти часы растянулись почти на сутки, но не похоже, чтобы сама Райя вообще это заметила. Зато, я смог не только снова приласкать очаровательную змейку, но и получить от нее небольшой урок по основам гельмирской магии. И, с моим нынешним уровнем мистического образования, этих пары часов было вполне достаточно, чтобы понять сущность данной магии. Интересный сплав чар и молитвы.

У обычных магов или жрецов подобное колдовство может вызвать серьезные затруднения. Но я был достаточно хорош в понимании структуры магических чар, а так же священной мистерии, чтобы практически влет разобраться с новой магией.

Единственное, вулканическая магия мне не очень-то и подходит. Но, я в любом случае стараюсь не просто изучать новые заклинания, а осваивать их формы, чтобы использовать для создания собственной мистической школы. Чтобы питать магию собственными силами, а не заимствовать ее из иных источников.

Наконец…

Помимо прочего, я узнал еще немного о самой Райи.

- Иногда мне кажется… что в этом поместье все не такое… каким кажется на первый взгляд… - Осторожно заметила девушка. – Леди Танит заботится обо мне, но я понимаю, что она многого мне не говорит. Меня пугает мысль… насколько страшными могут быть те тайны, от которых она хочет уберечь меня.

- Хмм?

Запутавшись в простыне, девушка уложила свою голову ко мне на колени и я провел рукой по ее животу, нежно касаясь ее кожи своими алмазными когтями, позволив трансформироваться лишь своим пальцам. Райя затрепетала от подобных прикосновений, и все большая часть ее рук покрылась алой чешуей.

Ее тело по-своему реагировало на мою драконью природу.

С одной стороны, инстинкты змеи вызывали более сильную реакцию защитных механизмов. Ей становилось сложнее сдерживать превращение в существо, более приспособленное к сражению. Чешуя и когти проявились из-за ее инстинктивного страха. Но, в то же время, эта же черта Райи делала ее более послушной и ласковой. Девчонка даже сама не понимала, что прижимаясь ко мне совсем недавно, или вот так ложась на спину передо мной, она предоставляла мне свои уязвимые места, живот и горло, показывая таким образом повиновение и надеясь на милость.

Но, по крайней мере, сейчас ее инстинкты несколько успокоились, из-за того, что я сам относился к ней с нежностью и лаской. Тем не менее, в глубине своей нечеловеческой сущности она все еще ощущала подавляющую разницу между ящером-оборотнем и драконом.

И это было странное сочетание разума и звериных инстинктов. Когда первобытные желания хищника и жертвы трансформировались в более сильное сексуальное напряжение. Разве что, Райя уже была достаточно удовлетворена. Хоть сил у нее еще полно, но либидо пресытилось, и жар страсти притих.

- Иногда я слышу… как за стенами кто-то ходит… - Поежилась змейка.

- И правда… - Приложил я ладонь к стене, к которой примыкала кровать.

- Там кто-то есть? – Тут же насторожилась девушка.

- Нет… сейчас нет, но, похоже, за стеной пустое пространство. Видимо, здесь и правда есть тайный ход.

- Охх… - Пораженно вздохнула девушка.

Ее искренние и такие невинные реакции просто умиляют.

И вот…

Не стоило Танит так надолго меня оставлять без присмотра. Хотя… справедливости ради, я провел тут куда больше времени, чем дала мне хозяйка поместья.

Так что…

Сознание разделяется. Довольно необычно находиться одновременно в нескольких местах. Но в данном случае я не собирался создавать автономного двойника. Собственную иллюзорную копию я контролировал напрямую, и для моего нынешнего уровня это было не так уж и сложно. Внимание и многозадачность, как часть развитого мозга. А мой разум развивался в той же степени, что и, скажем, физическая сила. Так что, сейчас мои мозги работают намного лучше, чем у обычного человека. Это дает мне существенное преимущество, хотя и не делает особо умнее. То есть, да, я думаю быстрее, могу даже одновременно думать о нескольких вещах и контролировать несколько сложных процессов параллельно, как во время исцеления Грейолл и Милисенты, например. Большинство чародеев Академии с такой задачей просто физически не справились бы, даже обладая соответствующими знаниями и достаточной магической силой. Но мозг бы просто не поспевал за столькими процессами.

Но, более качественный в основе разум еще не равен мудрости и настоящему уму.

В общем, вернемся к настоящему…

Мой иллюзорный двойник, подобный Маргитту, только уже мой собственный, остался с Райей. Через него я продолжал играться со своей уже почти что ручной змейкой. В то же время, банально проломив стену и с помощью темпорального аркана откатив время, я сумел пробраться в секретный тоннель.

- Интересно.

Да, я поддался любопытству.

А двойника оставил на случай, если вернется Танит со своим ответом. Ну и чтобы еще немного понежиться с Райей, и не вызывать у нее лишние беспокойства. А пока, проходя дальше, я попутно наложил на себя чары невидимости и приглушение звука шагов. И не зря.

Через секретный ход я выбрался к темной сырой комнате, похожей на часть темницы, где у факела собрались могильные улитки. Существа весьма агрессивные. Но, я их трогать не стал, а просто обошел к лестнице, ведущей куда-то в подземелье. К слову, раз там горел факел, значит, его кто-то зажег. Может даже этот рыцарь-ищейка, который кого-то грызет в углу на нижнем этаже.

Интересно тут все устроено…

Так, незримой тенью я выбрался к какой-то часовне, расположенной во внутреннем дворе особняка.

- Хах?

Ну, в это место можно попасть и снаружи. Хотя и не каждый это сможет. Но с Потоком или благодаря полету, можно взобраться к данной части вулкана. Просто, горной дороги, ведущей сюда, в обход главного хода поместья, нет. Собственно, здесь расположился целый город, пусть и небольшой. Но, как по мне, строить его прямо в жерле вулкана было не лучшей идеей. Вот большая часть этого города и погрузилась в лаву. Где-то она была застывшей, а где-то еще бурлила и полыхала, медленно выдавливаясь из вулкана и постепенно остывая.

- О, неужели это и есть настоящий облик малышки Райи?

На более высоких стенах и верхней части города можно было заметить существ, что патрулировали это место. Высокие… или скорее длинные змееящеры. С моей милой змейкой их роднила, в первую очередь, алая чешуя. Ну а еще руки у них были почти что человеческими, пусть и с когтями. Примерно так же выглядели кисти Райи, когда их покрыли такие же красные чешуйки. Тела же этих ребят больше походили на змеиные. В руках они щиты и мечи.

В самой низине по застывшей и еще кипящей лаве ползали огненные слизни. И, наконец, в отдельных местах города можно было заметить железных дев. Несколько подвижных, и еще больше неисправных, давно сломанных и погруженных в застывшую вулканическую породу.

- О, камешек.

Нашел хороший кузнечный камень мрака, который просто валялся на полу. Огляделся и, пока никто не видит, подобрал сокровище.

И дальше пошел исследовать гельмирское поселение. Помимо змееящеров и слизней, нашел несколько отдельных построек где, внезапно, обнаружил альбиноров. Причем, сразу из обоих поколений. Их здесь держали в клетках, некоторые были прикованы к пыточным инструментам, кого-то освежевали. А парочке этих ребят удалось освободиться, но вот идти им было тут особо не куда, и давно обезумевшие существа просто прятались в темных углах. А чуть позже нашел и тех, от кого эти ребята прятались.

Убийцы знамений…

Возможно, поместье имеет некоторые договоренности с Гидеоном. Хотя, то что Всеведущему служат эти фанатики, еще не значит, что ему служат они все. В смысле, некоторые из убийц могли пойти под крыло Гидеона, другие же нашли себе пристанище в поместье. Остается вопрос, зачем гельмирцам столько альбиноров?

Но, в любом случае, мне определенно не нравилось то, что я тут увидел.

И, чем больше я тут находился, тем отчетливее понимал, что мне с Рикардом не по пути. В какой-то мере это было закономерно. До того как он стал называться лордом-еретиком, он нос титул претора. Верховный судья, или же, эту должность так же можно назвать должностью главного инквизитора. Так что, действительно не удивительно, что его владение стало оплотом средневековой религиозной жестокости. Единственное что вызывало у меня сомнения, это Райя. Она совершенно не вписывалась в местную атмосферу. Так что…

- Хмм… - Используя своего двойника, я ненадолго оставил змеедевочку, выбравшись из комнаты.

Как оказалось, Танит уже пришла к решению.

- О, Хроно. – Встретила она меня на выходе из гостевого крыла. – Надеюсь, вас устраивают предоставленные покои.

- Да, все нормально.

- Мой господин согласился встретить вас. Я ждала, только когда вы отдохнете с дороги. Теперь, если вы готовы, я могу отвести вас к нему.

Получив это предложение, я использовал перемотку, вернув копию в комнату.

- Ммм… Райя, я тут кое-что интересное нашел в вашем поместье, можешь мне объяснить что там и как?

- А? Да, конечно! – Обрадовалась девчонка.

И после того как она оделась, собственно, я взял ее за руку и перенес нас к казематам, где держали альбиноров. Змеедевочка знатно удивилась, увидев второго меня. Ну а я просто пожал сам себе руки, и двойник развеялся золотыми искрами, вернувшись потоком энергии в мое тело.

- Что…

- О, прошу прощения, наверное, с моей стороны, как гостя, было некрасиво тут расхаживать.

Райя быстро-быстро покачала головой в знак отрицания.

- Я… сама тут никогда не была. Это же… а где мы?

Девчонка удивленно разглядывала представшие тут картины крови и отчаяния, поселившихся среди истерзанных тел альбиноров, а так же некоторых простых людей, тела которых были подвешены на крючьях.

- Вот и мне интересно, зачем поместье собирает всех этих несчастных. – Пожимаю плечами.

И наблюдаю за реакцией девушки, подмечая искреннее удивление. Нет, она не была в ужасе от подобных картин, но, все же, вид местной пыточной ее хоть и немного, но впечатлил. Я же в это время отпустил нити своего аркана судьбы, протянув их к изможденным альбинорам. И те, кто хватался за спасительную соломинку, исчезали золотыми искрами.

- А… что вы сделали?

- Я предложил им избавление. – Вздохнул я. – Позже я предоставлю им новый дом.

- Это… благородно, с вашей стороны. – Неловко заметила змейка.

Когда же она прошла за мной к следующему помещению, мы столкнулись со змееящерами. И поскольку сейчас я не был скрыт невидимостью, они сильно разозлились присутствию здесь злобного шпиона.

- ХСААА! – Яростно зашипев, ящер внезапно удлинился…

Его тело растянулось, словно резина, а рука уже направила меч к нарушителю. Вот только, что меня немного удивило, ящер атаковал не меня, а Райю. Девчонка испуганно отшатнулась, но меч стражника ее не достал, так как рука, держащая его, оказалась мгновенно отсечена катаной.

- Эй, невежливо нападать на даму. – Нахмурился я и обратился уже к своей спутнице. – Разве вы не сородичи.

Девчонка жалобно подняла брови. А змееящер в это время, жалобно зашипев, бросил щит и побежал прочь, поняв, что совладать со мной не сможет.

- Они выглядят… умм… как…

- Полагаю, как ты, верно?

Поджав губы, девушка кивнула.

- Странно, почему они тогда ведут себя так…

Райя покачала головой.

- Они пахнут по-другому. – Сообщила она. – Не так как я… мы разные… они чуют это…

- Хмм…

И, все же, даже сейчас, она не хотела менять свой облик. Даже если ее тело естественным образом стремилось преобразиться, девушка старалась сохранить человеческий вид.

- Я пока не заходил дальше. Но, раз уж пришел сюда, собираюсь все здесь осмотреть.

- Тогда, я хочу пойти с тобой! – Настойчиво заявила Райя.

- Ты правда здесь впервые?

- Ахх… я… понимаю. У тебя возникли подозрения… но… я говорю правду. И я тоже хочу узнать… почему леди Танит скрывала от меня это место… и этих… сородичей?

- Хорошо, тогда, давай посмотрим вместе.

И, решив так, я снова наложил на себя заклятье невидимости, после чего повторил чары уже на змейке.

Посмотрим, что таит Вулканово поместье.